Sapere aude! (Immanuel Kant)

L'espressione latina "Sapere aude" compare per la prima volta nelle Epistole di Orazio (20 a.C.), in particolare nell'Epistola II del Libro I, verso 40: "Dimidium facti, qui coepit, habet; sapere aude, incipe" ("Chi ha cominciato è a metà dell'opera; osa essere saggio, comincia"). In Orazio il significato era più vicino a "osa essere saggio" per raggiungere l'equilibrio interiore, mentre Kant ne modificherà in parte il senso.

Nel 1736 la frase "Sapere aude" venne scelta come motto della società degli "Amici della verità" (Alethophilen) fondata a Berlino dal conte Manteuffel, frequentata anche da Federico II di Prussia, con l'intento di diffondere apertamente le idee di Wolff e Leibniz. 

Nel 1784 il reverendo Johann Friedrich Zöllner, funzionario del governo prussiano, pose la domanda "Che cos'è l'Illuminismo?" in un articolo sulla Berlinische Monatsschrift (Rivista mensile berlinese). Diversi intellettuali risposero con dei saggi, tra cui il più famoso è quello di Immanuel Kant.

Nel saggio "Beantwortung der Frage: Was ist Aufklärung?" ("Risposta alla domanda: che cos'è l'Illuminismo?"), pubblicato nel dicembre 1784 sulla Berlinische Monatsschrift, Kant definisce l'Illuminismo come l'uscita dell'uomo dallo stato di minorità di cui egli stesso è colpevole ("Aufklärung ist der Ausgang des Menschen aus seiner selbstverschuldeten Unmündigkeit").

La minorità per Kant è l'incapacità di servirsi del proprio intelletto senza la guida di un altro. Questa minorità è colpevole se la causa non sta nella mancanza di intelligenza, ma nella mancanza di decisione e del coraggio di servirsi del proprio intelletto.

È a questo punto che Kant riprende e reinterpreta il motto oraziano "Sapere aude" in chiave illuministica: "Sapere aude! Habe Mut dich deines eigenen Verstandes zu bedienen! ist also der Wahlspruch der Aufklärung" ("Sapere aude! Abbi il coraggio di servirti della tua propria intelligenza! È questo il motto dell'Illuminismo").

Kant fa così del "Sapere aude" il motto dell'intero periodo dell'Illuminismo, esortando i lettori ad avere il coraggio di usare la propria ragione in modo autonomo, senza la guida di altri. L'Illuminismo per Kant è il passaggio dell'umanità dalla condizione di minorità intellettuale all'età adulta del pensiero.

Il saggio di Kant, con la sua reinterpretazione in chiave illuministica del "Sapere aude", diventerà uno dei testi fondativi del liberalismo tedesco, in quanto sostiene la libertà intellettuale e di espressione come mezzi per il progresso della società. La frase entrerà nel lessico filosofico e culturale comune come simbolo dello spirito dell'Illuminismo e dell'autonomia della ragione umana.

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